I terremoti sono causati da uno scivolamento improvviso su faglie dove blocchi della crosta terrestre si muovono l'uno rispetto all'altro. L'ipocentro (o focus) è il punto sotto la superficie dove inizia la rottura; l'epicentro è il punto direttamente sopra in superficie. Lo stress può accumularsi ai confini delle placche per centinaia di anni prima di essere rilasciato in un singolo evento (USGS Earthquake Hazards Program).

La magnitudo misura la dimensione del terremoto e l'energia sismica rilasciata all'ipocentro. La scala Richter (1935) è logaritmica: ogni aumento di un numero intero significa circa dieci volte l'ampiezza d'onda e circa 31 volte più energia rilasciata. I terremoti sono registrati dai sismografi; agenzie come la USGS usano la scala della magnitudo momento per eventi grandi. L'intensità descrive gli effetti osservati del tremore (su persone, edifici e suolo) e varia con la distanza dall'epicentro (USGS; BSSA).

Le scosse preliminari sono terremoti più piccoli che a volte precedono la scossa principale; le scosse di assestamento seguono l'evento principale e possono durare settimane, mesi o anni a seconda della dimensione della scossa principale. I dati sopra provengono dal European-Mediterranean Seismological Centre (EMSC).